Rencontre avec Denis St‑Martin : Commerce sorelois et voyageurs de l’Arctique
Sorel-Tracy, le 15 octobre 2020 — Dans cette nouvelle rencontre, l’animateur Jocelyn Daneau discute avec le collectionneur Denis St‑Martin de deux volets majeurs de l’histoire régionale : l’évolution du commerce à Sorel du 18e au 19e siècle et la participation de citoyens sorelois aux expéditions de l’explorateur John Franklin dans l’Arctique. À travers des objets, documents et anecdotes, Denis St‑Martin met en lumière un patrimoine économique et humain souvent méconnu.
Il rappelle d’abord qu’en 1881, Sorel est un véritable pôle économique. La ville, marquée quelques décennies plus tôt par les rébellions de 1837‑1838, connaît une croissance soutenue. Malgré la domination britannique, une cohabitation anglophone‑francophone s’installe, puis le fait français prend de l’importance vers les années 1880. Denis présente un bon d’achat de 1839, le plus ancien connu dans la région, émis par un marchand anglophone. Ce document témoigne de la forte présence commerciale anglophone avant que les marchands francophones ne s’imposent progressivement.
Cette transition mène à un personnage central : Cyril Labelle, marchand sorelois dont la quincaillerie existe encore aujourd’hui au centre‑ville. Labelle joue un rôle déterminant dans le développement local : dragage du Richelieu, compagnies de chemin de fer, gaz et électricité. Il est également cofondateur en 1872 de la Chambre de commerce de Sorel‑Tracy. Une photographie des années 1930 montre l’importation de mélasse de la Barbade, acheminée au quai aujourd’hui nommé Catherine‑Lagaudère. Sorel participait déjà à un commerce international avant l’heure.
Denis présente ensuite les cruches de marchands, utilisées pour transporter mélasse, vin ou autres denrées. Les petits formats servaient aux résidents du centre‑ville, tandis que les grands formats étaient destinés aux campagnes. Chaque cruche portait l’identification du marchand, facilitant les transactions et la fidélisation. Ces objets illustrent la logistique commerciale de l’époque, où le cheval, la calèche et la proximité du commerce dictaient les formats utilisés.
Les liens commerciaux avec la famille Molson sont également soulignés. La première succursale Molson au Québec se trouvait à Sorel, et la famille était impliquée dans la construction navale. Denis montre une carte postale de 1897 adressée à John Molson, où un marchand sorelois commande de la bière expédiée par vapeur. Ce document illustre les relations d’affaires entre marchands influents de la province.
Parmi les figures marquantes, Denis évoque Mme Provost, première femme pharmacienne nommée au Québec, installée à Sorel. Il présente aussi des bouteilles de Ginger Beer, témoignant de l’apparition de produits de luxe dans une région prospère. À une certaine époque, Sorel comptait jusqu’à 10 à 12 embouteilleurs, un nombre considérable pour la population d’alors.
La rencontre bascule ensuite vers un volet méconnu : l’implication de 12 voyageurs sorelois dans l’expédition de John Franklin en 1825. Franklin, après un premier voyage difficile, recrute des hommes de Sorel pour l’aider à cartographier le futur passage du Nord‑Ouest. Une aquarelle représente trois voyageurs revenus de l’expédition, dont un Sorelois nommé Forcier. Denis montre aussi un contrat de voyageur signé par M. Cardin, détaillant les responsabilités et la rémunération selon le rôle à bord.
Au total, plus de la moitié de l’équipe de Franklin provenait de la région soreloise. Denis souligne la robustesse, les compétences et l’instinct de survie de ces hommes, qui ont contribué à une expédition devenue célèbre dans l’histoire mondiale. Il souhaite qu’un monument soit érigé à Sorel pour honorer ces voyageurs et rappeler l’importance de la région dans l’histoire maritime et arctique.
